Nel 1558, a seguito della morte della regina cattolica d’Inghilterra Mary Tudor (Kathy Burke), la sorellastra Elisabetta (Cate Blanchett) sale al trono. La reggenza di una sovrana di fede anglicana crea un clima di tensione nel paese e nella corte, poiché la maggior parte dei nobili vorrebbero che fosse una regina cattolica a governare. Grazie all’incoronazione, invece, l’Anglicanesimo torna ad essere religione di stato. L’unica che potrebbe opporsi alla reggenza di Elisabetta, reclamando il trono per diritto di nascita, è la cattolica Maria di Scozia, figlia di Marie de Guise (Fanny Ardant). Elisabetta è una donna forte e non teme di deludere nuovamente le aspettative dei cortigiani, rifiutando il corteggiamento dei più importanti nobili d’Europa, tra cui quello del carismatico Duca d’Anjou (Vincent Cassel), futuro re di Francia. La donna, infatti, è segretamente innamorata dell’amico d’infanzia Lord Robert (Joseph Fiennes), ma sa che il suo rango le impone di dover scegliere un futuro regnante che sia suo pari. Ben presto Elisabetta comprende di essere una regina scomoda, sia per via della sua volontà di voler regnare da sola, costringendo i nobili inglesi ad essere rappresentati da una donna, sia per la sua fede religiosa.