Il film è ambientato in Dakota nel 1823. Un gruppo di cacciatori, guidati da Hugh Glass (Leonardo DiCaprio), è attaccato dalla tribù nativa Arikara, che miete molte vittime. Terrorizzati dalla possibilità di un nuovo assalto, i superstiti abbandonano la nave con la quale stanno risalendo il corso del fiume, poiché sarebbero troppo esposti, e decidono di nascondere le pellicce per far torno a piedi al villaggio. Mentre cammina nel bosco, Glass viene attaccato da un orso grizzly e ingaggia una lotta massacrante con l’imponente animale. Pur riuscendo ad abbattere la bestia selvatica, il cacciatore riporta gravi ferite e non può continuare il viaggio. Dal momento che gli Arikara sono sulle tracce dei cacciatori e Glass sembra sul punto di morire, il capo della spedizione decide di lasciarlo nel bosco. Glass è assistito dal figlio Hawk (Forrest Goodluck), dal gentile Bridger (Will Poulter) e dallo spietato cacciatore John Fitzgerald (Tom Hardy). Quest’ultimo accetta di sorvegliare il moribondo e di dargli una degna sepoltura, in cambio di una cospicua somma di denaro.