Una sonda spaziale proveniente da Marte si disperde nello spazio. Per recuperarla e ricavarne informazioni utili per il genere umano, un team di cinque astronauti viene inviato in orbita su una navicella internazionale. Il terriccio marziano, estratto dal campione abilmente riconquistato, rivela la presenza di una forma di vita dormiente, racchiusa in una piccola cellula. I festeggiamenti non tardano ad arrivare quando, con le condizioni ideali, il piccolo organismo si sveglia e risponde agli stimoli. Per dargli un nome, Hugh Derry (Aryone Bakare), Roy Adams (Ryan Reynolds), Ekaterina Golovkina (Olga Dihovichnaya), Sho Murakami (Hiroyuki Sanada), David Jordan (Jake Gyllenhaal) e Miranda North (Rebecca Ferguson), si affidano alla fantasia di giovani alunni che, dalla Terra, seguono appassionati la missione. La creatura extraterrestre viene chiamata Calvin. Tutto sembra andare per il meglio finché, dopo un guasto alla cella atmosferica che lo teneva in isolamento, Calvin torna allo stato iniziale.