Il film racconta di Tom Sherbourne (Michael Fassbender), un veterano di guerra ossessionato dal tempotrascorso sui campi di battaglia nel fronte occidentale, in una guerra brutale che causò la morte di 60.000 suoi connazionali, arriva in Australia Occidentale. Cercando di sfuggire a continui cicli di dolore, sensi di colpa e traumi, trova un modo perfetto per isolarsi, ed anche utile, come guardiano del faro che mantiene meticolosamente acceso il faro tra l’oceano Indiano e l’oceano del Sud. Tuttavia Tom si ritrova invece ad aprirsi in modi inimmaginabili all’amore di una donna (Alicia Vikander), che vuole veramente conoscere il suo cuore – un amore che lo fa sciogliere. Diventati marito e moglie, per i coniugi Sherbourne il desiderio più grande è quello di avere un figlio, ma senza successo. Finché un giorno non trovano una neonata abbandonata in una barca alla deriva e la allevano in segreto come fosse loro. Ben presto quella creatura vivace e sempre bisognosa d’attenzione diventa la luce della loro vita, finché non scopriranno che la vera madre della piccola (Rachel Weisz) sono anni che la cerca senza riuscire a darsi pace. Tormentati dal dilemma se svelare il segreto perdendo così la figlia che ormai sentono come loro, la coppia inizierà a disgregarsi.