Alcuni aspetti di Peaky Blinders sono basati su una storia vera, ma può essere difficile distinguere la realtà dalla finzione. Cillian Murphy interpreta Thomas Shelby, un eroe di guerra che sfrutta il suo status di outsider e la sua intelligenza per orchestrare importanti manovre di potere a Birmingham e non solo. È il volto di Peaky Blinders e incarna l’aspetto e la filosofia di base della vera banda dei Peaky Blinders. La serie si concentra sulla famiglia Shelby, una banda di fuorilegge che si infiltra nell’alta società della Birmingham degli anni ’20. Tuttavia, i veri Peaky Blinders si aggiravano per Birmingham in un periodo storico completamente diverso.
Nel corso delle sei stagioni di Peaky Blinders, la serie ha tratto ispirazione da diverse fonti per creare il personaggio di Thomas Shelby e il suo mondo. In un determinato periodo storico, i veri Peaky Blinders fecero effettivamente notizia a Birmingham ed erano noti per il loro stile unico. Infatti, il creatore Steven Knight ha dichiarato a History Extra di aver creato la serie basandosi sui racconti di suo padre riguardo a uomini “vestiti in modo impeccabile, con berretti e pistole in tasca”. Knight ha combinato gli elementi della vita reale con la sua personale interpretazione di queste leggende per creare l’acclamata serie poliziesca e i suoi memorabili personaggi.
La vera banda dei Peaky Blinders era una gang giovanile degli anni ’70 dell’Ottocento.
A differenza della serie televisiva, i veri Peaky Blinders nacquero nel XIX secolo. Una sottocultura emerse a Birmingham a seguito di una recessione economica. Oltreoceano, vari gruppi di persone diseredate si dedicarono alla criminalità organizzata a New York, e lo stesso concetto si applicò alla città natale dei veri Peaky Blinders. In questo caso, i criminali erano per lo più giovani uomini che giocavano d’azzardo e rubavano per sopravvivere, usando la violenza per assicurarsi un certo grado di potere. Mentre la serie televisiva mostra solo i primi anni del XX secolo, la vera storia dei Peaky Blinders risale agli anni ’70 dell’Ottocento.
Il movimento anti-irlandese degli anni Settanta dell’Ottocento vide bande giovanili come i Peaky Blinders rivolgersi al crimine come sfogo per le loro frustrazioni.
Secondo la storica Barbara Weinberger, la banda emerse perché i sentimenti anti-irlandesi “offrirono un punto di riferimento e un bersaglio per le frustrazioni dei giovani dei quartieri poveri, che… si istituzionalizzarono nelle guerre tra bande”. Negli anni Novanta dell’Ottocento, la sottocultura si associò a uno stile specifico: cappelli di feltro a bombetta, appuntiti e calati sulla fronte, da cui deriva il termine “Peaky Blinders”.
Alcuni abitanti del luogo furono apparentemente accecati dal carisma dei criminali, mentre altri sostenevano che la banda non ci vedesse molto bene a causa degli occhi coperti. In ogni caso, i Peaky Blinders della vita reale lasciarono il segno; un concetto che si ritrova nella serie di Knight.
La serie TV Peaky Blinders rappresentava una banda molto diversa
Poiché i veri Peaky Blinders erano noti per essere operai della classe operaia, il loro stile distintivo tradisce ciò che avrebbero dovuto indossare, almeno in teoria. Inoltre, i veri Peaky Blinders erano composti da diverse bande, non da un’unica famiglia di fuorilegge. Criminali come Thomas Gilbert facevano parte di una specifica banda, rendendo così il nome “Peaky Blinders” più noto nella cultura di Birmingham. Erano una famiglia criminale per associazione, non per legami di sangue o per un codice di “omertà” condiviso, come i gangster de I Soprano o Il Padrino.
Col tempo, i veri Peaky Blinders iniziarono a definirsi “sloggers”, il prodotto di “povertà, squallore e ambiente degradato”, secondo il produttore di Birmingham Arthur Matthison. Nei primi anni del XX secolo, la banda di giovani mantenne lo stesso look e lo stesso stile di vita criminale, ma più per necessità che per un piano ambizioso volto a ottenere un immenso potere a Birmingham.
Le vere bande dei Peaky Blinders si dissolsero lentamente a causa dello sport, del cinema e di altre attività che tenevano occupati i giovani. La vita divenne più facile per alcuni: non dovevano più dipendere da piccoli crimini per sbarcare il lunario. I veri Peaky Blinders crebbero e si estinsero, ironicamente, più o meno nello stesso periodo storico in cui inizia la serie.
Diversi membri realmente esistiti dei Peaky Blinders hanno ispirato la serie.
La vera storia dei Peaky Blinders include alcuni membri della banda che raggiunsero una certa notorietà a Birmingham per le loro imprese criminali. Tommy Shelby è molto probabilmente basato su Kevin Mooney, alias Thomas Gilbert, sebbene fosse noto per aver cambiato cognome diverse volte. All’apice del potere della banda, Thomas Gilbert ne era il capo. La vera storia dei crimini dei Peaky Blinders non è così sensazionale come quella della serie. I membri della banda Harry Fowles, detto “Baby-faced Harry”, e Stephen McNickle furono arrestati per furto di biciclette.
La prima persona a essere nominata membro dei Peaky Blinders fu un uomo di nome Henry Lightfoot. Henry in seguito combatté nella Prima Guerra Mondiale, un tema che Peaky Blinders affronta attraverso il personaggio di Tommy. Altri membri realmente esistiti dei Peaky Blinders includono Earnest Haynes e Billy Kimber. Haynes fu detenuto in carcere per un mese dopo essere stato arrestato per un’irruzione in casa.
Billy Kimber è uno dei pochi personaggi realmente esistiti presenti nelle prime stagioni di Peaky Blinders, ed è interpretato dall’attore Charlie Creed-Miles. Dopo aver militato nei Peaky Blinders, Billy fondò i Birmingham Boys. Kimber è un rivale di Tommy nella serie, e i Birmingham Boys, nella realtà storica, ebbero la meglio sulla banda dei Peaky Blinders nel 1910.
Peaky Blinders ha utilizzato diversi personaggi ed eventi storici
La famiglia Shelby di Peaky Blinders non è basata su una storia vera, ma il mondo in cui vive rispecchia la società reale di Birmingham degli anni ’20. Ad esempio, la star del cinema Charlie Chaplin fa un’apparizione nella seconda stagione di Peaky Blinders, e Chaplin era effettivamente originario di Birmingham con radici rom. In realtà, il vero Chaplin era perfettamente consapevole che i Peaky Blinders avevano raggiunto l’apice del successo decenni prima.
Per la serie, Chaplin aggiunge un tocco di glamour, poiché l’influenza degli Shelby arriva fino a Hollywood. La sesta stagione di Peaky Blinders aggiunge un altro riferimento a questo, quando Lizzie Shelby (Natasha O’Keefe) urla a un gruppo di ragazzi di prestare attenzione al proiettore cinematografico perché era un regalo di Chaplin in persona.
I nemici di Tommy in Peaky Blinders sono personaggi storici realmente esistiti.
I nemici di Tommy in Peaky Blinders sono personaggi storici realmente esistiti. Insieme a Billy Kimber dei Birmingham Boys, c’era Charles “Darby” Sabini, un criminale londinese che controllava le scommesse clandestine sui cavalli da corsa nel sud dell’Inghilterra. Kimber e Sabini, nella vita reale, erano rivali in lotta per il controllo del territorio, ed entrambi hanno un ruolo di primo piano nella trama di Peaky Blinders.
Nella quinta stagione di Peaky Blinders, nell’ambito di un piano più ampio, Tommy Shelby stringe un’alleanza con una rappresentazione del politico realmente esistito, Oswald Mosley (Sam Claflin). Oswald Mosley fondò realmente la British Union of Fascists, ma solo nel 1932, e non nel 1929, come nella quinta stagione di Peaky Blinders. Sebbene non ci sia stato un attentato alla sua vita, nel 1940 fu quasi ferito in un’aggressione, mentre la Seconda Guerra Mondiale alimentava l’ostilità dell’opinione pubblica nei confronti della sua ideologia.
È interessante notare che Mosley sopravvive alla quinta stagione di Peaky Blinders e che l’ambientazione della sesta stagione, nel 1933, si adatterebbe più accuratamente alla sua effettiva carriera politica e alla sua ascesa al potere. Oltre a Mosley, altri personaggi politici realmente esistiti sono apparsi in Peaky Blinders, in particolare Winston Churchill, che ha sviluppato un interessante rapporto con il personaggio fittizio di Tommy Shelby.
La quinta stagione di Peaky Blinders introduce anche il trafficante di droga Brilliant Chang, che stringe un accordo di distribuzione di oppio con Tommy. La vera storia di Brilliant Chang è che gestiva un ristorante cinese a Birmingham ed era pubblicamente identificato dai media come un “re della droga”.
Anche se i veri Peaky Blinders non hanno avuto una grande influenza sulla società di Birmingham, la serie televisiva offre un’interessante rivisitazione storica e ipotizza cosa sarebbe potuto accadere se un Peaky Blinder del 1890 avesse combattuto nella Prima Guerra Mondiale e in seguito avesse conversato con personaggi storici reali come Chaplin, Kimber, Sabini, Mosley, Churchill e Chang.
La serie Peaky Blinders si è presa molte libertà nella sua interpretazione della storia
La serie BBC-Netflix conserva lo spirito della vera banda dei Peaky Blinders, ma ne modifica la storia reale per quanto riguarda chi fossero, come agissero e le loro motivazioni. Negli anni ’90 dell’Ottocento, Chaplin era ancora un bambino e la carriera cinematografica del pioniere del cinema Georges Méliès era appena agli inizi. Inoltre, la Prima Guerra Mondiale non sarebbe scoppiata prima di circa 20 anni, quindi i veri Peaky Blinders si sarebbero concentrati principalmente sulla sopravvivenza a Birmingham.
I veri Peaky Blinders non avevano i mezzi per vestirsi con la stessa eleganza delle loro controparti televisive, né l’ambizione di elevarsi al di sopra dei piccoli crimini.
La maggior parte degli storici sottolinea che i veri Peaky Blinders non nascondevano rasoi nei vestiti, principalmente per ragioni economiche. Molti hanno anche fatto notare che Knight e il suo team non rendono correttamente la lingua rom, senza contare che i veri Peaky Blinders potevano avere anche solo 13 anni ed erano per lo più giovani uomini, non adulti. Sebbene i membri della banda si vestissero bene, o almeno in modo diverso dai tipici criminali di strada, le loro tattiche erano pragmatiche. Anche i veri Peaky Blinders si concentravano su bersagli facili.
Per la serie televisiva, Knights ha preso la banda di Birmingham della fine del XIX secolo e l’ha catapultata in una Birmingham più glamour, trasformandola in una famiglia unita, guidata da un eroe di guerra che non teme personaggi realmente esistiti come Kimber e Sabini. Per esigenze narrative, Tommy uccide Kimber nel 1919, stabilendo così i Peaky Blinders come rivali sia dei Birmingham Boys che della banda di Sabini.
Nella vita reale, Kimber morì nel 1942 in una casa di cura. La quinta stagione fa riferimento al crollo della borsa del 1929 e si conclude con il fallito tentativo di Tommy di uccidere Oswald Mosley, la cui controparte reale visse fino a 84 anni.
Jack Nelson era basato su Joseph Kennedy Sr.
Nella sesta stagione di Peaky Blinders, la serie reintroduce Michael Gray (Finn Cole) dopo un’assenza di quattro anni e mostra che ora fa parte delle gang di Boston, guidate dal misterioso Jack Nelson, zio di Gina Gray (Anya Taylor-Joy). Le gang di Boston degli anni ’20 e ’30 erano certamente reali.
Un esempio è la gang di Gustin, una gang irlandese-americana che prese parte a varie attività criminali guidata da Frank Wallace e suo fratello Stephen. Sebbene Jack Nelson non sia un nome realmente esistito, il personaggio dello zio Jack è chiaramente basato su Joseph Kennedy Sr., il padre di JFK. Circolano da tempo voci, ampiamente smentite dagli storici, secondo cui Kennedy avrebbe accumulato la sua fortuna iniziale con il contrabbando di alcolici.
Sebbene questo potrebbe non essere vero e rappresentare semplicemente una licenza creativa da parte di Steven Knight per attribuirgli il ruolo di Jack Nelson, l’ispirazione per l’antagonista della sesta stagione di Peaky Blinders si è certamente macchiato di affari loschi, guadagnando denaro a Wall Street con pratiche che in seguito sarebbero diventate illegali, oltre ad aver presumibilmente incastrato un uomo per stupro al solo scopo di acquisire le sue attività commerciali.
Sebbene Joseph Kennedy Sr. non sia mai diventato Presidente degli Stati Uniti come suo figlio, aveva forti legami con la Casa Bianca e conosceva bene il Presidente Roosevelt. Durante la guerra, Kennedy divenne ambasciatore nel Regno Unito, ma fu richiamato a causa delle sue dichiarazioni anti-britanniche e delle sue simpatie per i tedeschi e i nazisti, il che lo rende un soggetto ideale per un antagonista che possa agire al fianco di Oswald Mosley.
Gli Stati Uniti sono arrivati troppo vicini a collaborare con il Partito Nazista
Il ruolo di Jack Nelson nella sesta stagione di Peaky Blinders esplora anche un altro fatto storico spesso dimenticato: quanto gli Stati Uniti siano arrivati vicini a collaborare con i nazisti prima di entrare nella Seconda Guerra Mondiale. Sebbene l’opposizione a Hitler fosse forte negli Stati Uniti fin dall’inizio, vi era un sentimento filo-nazista altrettanto forte fino all’ingresso degli Stati Uniti negli Alleati nel 1941. L’opinione pubblica americana venne a conoscenza dei campi di sterminio di massa e dell’Olocausto solo nel 1942, quindi le controparti reali di Jack Nelson che premevano per legami più stretti con il Terzo Reich non erano necessariamente a conoscenza delle atrocità commesse da questi aspiranti alleati.
La sesta stagione di Peaky Blinders esplora la storia di Joseph Kennedy Sr. come simpatizzante nazista e antisemita attraverso il personaggio fittizio di Jack Nelson.
Peaky Blinders è molto amato perché è un dramma storico che si prende delle libertà artistiche. Il personaggio di Jack Nelson è basato esclusivamente su Joseph Kennedy Sr., mescolando fatti reali, dicerie storiche e pura finzione. Un aspetto di Jack Nelson che non è stato inventato dagli sceneggiatori di Peaky Blinders è che Joseph Kennedy Sr. fosse un simpatizzante nazista e un antisemita. Durante il suo periodo come ambasciatore, Kennedy Sr. esercitò continue pressioni sul governo statunitense affinché assecondasse Hitler e abbandonasse gli Alleati. Le sue idee antisemite erano ampiamente note, ma purtroppo condivise anche da molti suoi contemporanei e non rappresentarono l’ostacolo alla carriera che giustamente sarebbero oggi.
Alla fine, fu l’atteggiamento disfattista di Kennedy Sr., che infastidiva Churchill (interpretato da Tommy Shelby), a causarne il richiamo negli Stati Uniti nel 1940, piuttosto che i suoi pregiudizi nazisti. Roosevelt non considerò l’antisemitismo di Kennedy Sr. un motivo per escluderlo dalla vita politica, arrivando persino a coinvolgerlo per conquistare il voto dei cattolici irlandesi nelle elezioni del 1940. Joseph Kennedy Sr. non fu coinvolto in un vero e proprio complotto al fianco di Oswald Mosley e Adolf Hitler. Quella parte della storia di Jack Nelson è interamente frutto di fantasia. Tuttavia, gli Stati Uniti arrivarono più volte vicini a collaborare con Hitler, e persino a schierarsi dalla sua parte durante la guerra.
L’ambivalenza degli Stati Uniti nei primi anni della Seconda Guerra Mondiale è ampiamente documentata, con il sostegno pubblico all’adesione agli Alleati che raggiunse il suo apice solo dopo Pearl Harbor. Joseph Kennedy Sr. non era certo l’unico politico di spicco a credere che gli Stati Uniti avrebbero tratto maggiore vantaggio dall’alleanza con il Terzo Reich. Fino al 1939, le Forze Armate statunitensi mantennero attivo il Piano di Guerra Rosso, una strategia per un’invasione militare del Regno Unito.
I movimenti fascisti, simili alla cerchia ristretta di Oswald Mosley nel Regno Unito, avevano una forte influenza politica. Joe Kennedy Sr. forse non era un gangster di Boston armato fino ai denti, ma era una delle diverse figure di spicco statunitensi che, se avessero avuto la possibilità di decidere, avrebbero potuto vedere gli Stati Uniti entrare nella Seconda Guerra Mondiale a fianco dei nazisti.
La serie Peaky Blinders ha mostrato la realtà devastante dell’epidemia di tubercolosi
L’epidemia di tubercolosi (TBC) è stata un tema centrale della sesta stagione di Peaky Blinders. Tommy riceve una diagnosi errata di tubercoloma. Sebbene nel climax della serie scopra di essere stato ingannato da Oswald Moseley e, forse, da Adolf Hitler, trascorre gran parte della stagione credendo di essere malato terminale. E ha ragione ad avere paura: la tubercolosi era endemica per tutto il XVIII e il XIX secolo e, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, uccide ancora oltre un milione di persone all’anno.
I vaccini efficaci contro la tubercolosi non furono sviluppati fino alla metà del XX secolo. Una diagnosi di tubercoloma equivale a una condanna a morte per Tommy Shelby. Negli anni ’30, periodo in cui è ambientata la sesta stagione di Peaky Blinders, la tubercolosi era tra le principali cause di morte, soprattutto nei neonati. È qui che uno dei momenti più tragici di Peaky Blinders assume tutto il suo significato storico: la morte e il funerale di Ruby Shelby, la figlia di Tommy. I tassi di mortalità e le statistiche mostrano solo un lato dell’impatto devastante che la tubercolosi ha avuto sulla vita delle persone prima dello sviluppo dei vaccini. Peaky Blinders ha mostrato l’altro lato di questa realtà. La morte di Ruby non solo è stata straziante, ma è stata resa ancora più amara per il pubblico moderno dai vani tentativi della famiglia Shelby di salvarla con pratiche che da tempo si sono rivelate inefficaci.
Un esempio chiave è il trattamento con i “sali d’oro”, che prevedeva iniezioni intramuscolari di sanocrisina (sodio-oro-tiosolfato). Si stima che migliaia di persone siano morte a causa dei sali d’oro e di altri trattamenti antitubercolari non comprovati. Ecco come Peaky Blinders ha rappresentato l’ironica tragedia di tante epidemie. Tommy è persino convinto che la malattia sia una maledizione gitana, che la sofferenza e la morte di sua figlia siano dovute a uno zaffiro indossato da Grace Shelby. Per questo motivo, trascorre molti degli ultimi giorni di vita della figlia cercando di annullare una magia inesistente, invece di starle accanto con la sua famiglia.
Una serie di idiosincrasie e coincidenze contribuiscono ad aggiungere un tocco di mistero alla trama della maledizione in Peaky Blinders: la morte di Ruby a 7 anni per tubercolosi era un evento comune. Anche la credenza in spiegazioni soprannaturali per malattie come la tubercolosi era sorprendentemente diffusa. La serie è ambientata meno di cento anni fa, ma è innegabile quanto la scienza e la conoscenza medica si siano evolute in questo lasso di tempo. Peaky Blinders ha saputo mostrare in modo eccellente la pericolosità della tubercolosi, i “trattamenti” utilizzati per combatterla e la natura superstiziosa delle credenze che molti nutrivano al riguardo.
Gli elementi migliori che Peaky Blinders ha saputo valorizzare
Considerando i numerosi elementi della storia vera di Peaky Blinders modificati per la serie, affermare che sia anche solo vagamente basata su fatti reali sarebbe un’esagerazione. Tuttavia, è innegabile che alcuni elementi siano stati alterati, rendendo la storia molto più avvincente. Il cambiamento più evidente è senza dubbio la trasformazione dei Peaky Blinders da una banda giovanile a una vera e propria organizzazione criminale guidata da persone di potere realmente esistenti.
La storia di una banda di giovani della classe operaia presenta alcuni elementi interessanti, ma è anche una storia già raccontata molte volte. L’aspetto di outsider della banda giovanile è ben rappresentato nella prima stagione di Peaky Blinders, con Tommy Shelby e gli altri che incutono timore e sono capaci di agire, ma rimangono comunque vulnerabili ai loro nemici. Tuttavia, la consapevolezza che la banda abbia i mezzi per scalare la gerarchia sociale è ciò che rende la serie avvincente.
Allo stesso modo, la scelta di modificare le ambizioni dei Peaky Blinders è stata saggia. Una serie su ladri di biciclette non sarebbe stata interessante a lungo. Tuttavia, la graduale ascesa al potere di Tommy Shelby è stata un percorso affascinante. Vedere da dove è partito nella serie e i livelli che ha raggiunto alla fine, insieme a tutte le perdite e i sacrifici che ha fatto lungo il cammino, ha contribuito a creare questo personaggio televisivo davvero ipnotico.
Infine, sebbene possa sembrare un piccolo dettaglio, il cambiamento nella linea temporale si è rivelato cruciale per la serie, soprattutto per Tommy Shelby. Ambientare gli eventi della serie nel dopoguerra ha visto i personaggi entrare in un mondo cambiato, dove le opportunità sembravano ovunque. Tuttavia, il trauma subito da Tommy durante la guerra è stato un aspetto determinante del personaggio e ha influenzato il suo percorso oscuro nella storia, che senza dubbio continuerà dato che il film di Peaky Blinders sarà ambientato durante la Seconda Guerra Mondiale.
