Il celebre film di Steven Spielberg, Salvate il soldato Ryan, trae ispirazione dalla storia vera di quattro fratelli. Il dramma bellico vincitore di cinque Oscar del 1998, uscito nelle sale 27 anni fa, è infatti stato ispirato da Edward, Preston, Robert e Frederick “Fritz” Niland, quattro fratelli originari dello Stato di New York che combatterono tutti nella Seconda guerra mondiale.
Nel film, Matt Damon interpreta il soldato semplice James Francis Ryan, un personaggio vagamente ispirato a Fritz. Il capitano John H. Miller (Tom Hanks) ha il compito di guidare la sua compagnia alla ricerca del soldato Ryan — ignaro che i suoi tre fratelli siano stati uccisi — in modo che possa essere rimandato a casa dalla sua famiglia in lutto.
Nella vita reale, Edward fu dato per disperso in azione (M.I.A.) nel teatro del Pacifico nel 1944, mentre Preston e Robert morirono a poche ore di distanza l’uno dall’altro durante lo sbarco in Normandia. Dopo queste tre tragedie, le autorità trovarono il quarto fratello, Fritz, e lo ritirarono dal servizio attivo per evitare che la famiglia perdesse tutti e quattro i figli in guerra.
“Si sono uniti per portare a termine un’impresa impensabile e hanno davvero dimostrato al mondo che nulla è impossibile con lo spirito americano”, ha detto James Niland alla WIVB di Buffalo nel 2024 parlando dei suoi prozii. “Quegli uomini erano leggende, ed è stato un trionfo leggendario. Vivranno per sempre”.
La storia vera dietro Salvate il soldato Ryan
Salvate il soldato Ryan è dunque una versione romanzata di una storia vera. È stato ispirato dalle vicende reali dei fratelli Edward, Preston, Robert e Frederick “Fritz” Niland. Il Ryan del titolo, interpretato da Damon, è basato proprio su quest’ultimo. Nel film, il Capitano Miller interpretato da Hanks guida dunque la squadra della Compagnia C (tra cui Edward Burns, Giovanni Ribisi, Vin Diesel e Tom Sizemore) in una missione per localizzare il soldato Ryan dopo che i suoi tre fratelli sono stati dichiarati morti.
La sceneggiatura, scritta da Robert Rodat, è stata ispirata dalla lettura dei libri di Stephen E. Ambrose, oltre che dall’aver notato diverse coppie di fratelli deceduti su un monumento dedicato ai soldati caduti nelle guerre americane.
La storia dei Niland, tra le altre, portò alla creazione della Sole Survivor Policy (Politica dell’unico sopravvissuto) dell’esercito nel 1948. Oggi è ufficialmente denominata Direttiva 1315.15 – Politiche speciali di congedo per i sopravvissuti. Essa stabilisce che “i membri delle forze armate che diventano figli o figlie sopravvissuti o unici sopravvissuti possono richiedere il congedo o la separazione dal servizio”.
Chi erano i fratelli Niland e cosa accade loro?
Edward, Preston, Robert e Frederick “Fritz” Niland erano quattro fratelli nati da Michael e Augusta Niland a Tonawanda, New York. Edward Francis nacque il 22 dicembre 1912, seguito da Preston Thomas il 6 marzo 1915. Robert Joseph si unì alla famiglia il 2 febbraio 1919. Il fratello più giovane era Frederick “Fritz” William, nato il 23 aprile 1920.
Tutti e quattro i fratelli prestarono servizio nell’esercito degli Stati Uniti e furono inviati all’estero durante la Seconda guerra mondiale. Preston, Robert e Fritz presero parte allo sbarco in Normandia nel D-Day. Edward, un sergente tecnico, fu il primo a scomparire. Stava volando in una missione secondaria sopra la Birmania quando il suo bombardiere B-25 Mitchell fu abbattuto il 16 maggio 1944. Fu dichiarato morto e considerato disperso in azione.
Robert e Preston furono uccisi in azione in Normandia a poche ore di distanza l’uno dall’altro. Il primo, sergente tecnico della Compagnia D, 505° Reggimento di Fanteria Paracadutisti, 82ª Divisione Aviazione, si lanciò con il paracadute a Neuville-au-Plain e fu ucciso in un intenso scontro a fuoco.
Il secondo era un sottotenente del 22° Reggimento di Fanteria, 4ª Divisione di Fanteria, e dopo la sua morte gli fu conferita la Stella di Bronzo. Il figlio di Edward, anch’egli di nome Preston, raccontò alla WIVB nel 2024 che suo zio era riuscito a lasciare Utah Beach quando la sua unità fu attaccata dal fuoco tedesco. “Uscì dalla formazione per aiutare un soldato ferito, ed è allora che rimase ucciso”, è quanto riportato.
Fritz faceva parte della 101ª Divisione. Si era separato dal suo plotone e, dopo più di una settimana dietro le linee nemiche, si era ricongiunto con la sua unità grazie all’aiuto della resistenza francese. Aveva poi appreso che due dei suoi fratelli erano stati uccisi. Fritz tentò di arruolarsi nell’82ª Divisione aviotrasportata, ma fu rimandato a casa per evitare che la famiglia perdesse tutti i fratelli in guerra.
Ha prestato servizio nella Polizia Militare a New York fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Tom Niland, un cugino dei fratelli che combatterono a Utah Beach, identificò i corpi di Robert e Preston. Nel 1998 raccontò alla BBC che un membro della 82ª Divisione aviotrasportata aveva informato Fritz della morte di Robert.
Negli Stati Uniti, la famiglia ricevette una lettera da Robert prima che il suo reggimento partisse per Omaha Beach. La lettera recitava: “Sai, mamma, cerco di immaginarmi come un uomo adulto e un soldato in alta uniforme, proprio come sognavo quando ero più giovane”, scrisse. “Quando tornerò a casa per restarci, ti prometto che sarò un uomo — e un figlio — migliore, di cui potrai essere davvero orgogliosa”.
Quanto del personaggio di Matt Damon è stato ispirato da Frederick “Fritz” Niland?
Sebbene gran parte di Salvate il soldato Ryan sia romanzata, come Fritz, il soldato Ryan aveva tre fratelli che combattevano nella Seconda Guerra Mondiale, e sua madre ricevette telegrammi sui suoi figli tutti più o meno nello stesso periodo. La differenza nel film è che tutti e tre i fratelli di Ryan erano morti, mentre il fratello di Fritz, Edward, in realtà sopravvisse dopo essere stato dato per disperso in azione.
Sia Ryan che Fritz erano entrambi stati separati dai loro plotoni e volevano continuare a combattere. La reazione alla notizia che dovevano andarsene è stata la stessa sia per Fritz che per Ryan, anche se il soldato nella vita reale non poteva disobbedire agli ordini, mentre Ryan continua a combattere nella battaglia immaginaria di Ramelle.
“Il personaggio di Matt Damon — ha detto mia cugina Catie [la figlia di Fritz] — ha detto esattamente ciò che disse lo zio Fritz quando lo mandarono a casa”, ha raccontato il nipote di Fritz, Preston, a WIVB. “‘Sono con i fratelli che ho ora. Resterò.’ [Gli fu detto] ‘Non puoi restare, devi discutere con il generale George Marshall’”.
Nel film, una volta ritrovato, il soldato Ryan è riluttante ad andarsene. Dice al capitano Miller che “non ha alcun senso” che lui se ne vada quando ogni soldato là fuori ha “combattuto con la stessa tenacia di me”. Il capitano Miller chiede: “È questo che dovrebbero dire a tua madre quando le manderanno un’altra bandiera americana piegata?”
“Dille che quando mi hai trovato ero qui e stavo con gli unici fratelli che mi sono rimasti e che non avrei mai potuto abbandonarli”, risponde il soldato Ryan. “Penso che lo capirà. Non me ne vado da questo ponte per nessun motivo.”
Quali sono stati alcuni degli altri elementi romanzati di Salvate il soldato Ryan?
La Compagnia Charlie, o Compagnia C, era un reggimento reale, ma il Capitano Miller interpretato da Hanks è un personaggio completamente di fantasia. Durante la guerra, la Compagnia C del 2° Battaglione dei Ranger era comandata dal Capitano Ralph E. Goranson, all’età di 24 anni. Sbarcarono effettivamente a Omaha Beach, come si vede all’inizio del film, ma non nella sezione Dog-Green: sbarcarono diverse centinaia di metri più a ovest, secondo la Military Officers Association of America.
A differenza del personaggio interpretato da Hanks, che muore nella battaglia immaginaria di Ramelle, Goranson continuò a guidare la sua compagnia per il resto della guerra. Morì nel 2012 all’età di 93 anni. Inoltre, non fu il capitano a comunicare a Fritz che sarebbe tornato a casa: tale compito fu svolto dal cappellano del suo reggimento, padre Francis Leon Sampson. Fu il leader religioso a venire a sapere che i fratelli di Fritz erano stati uccisi e ad avviare le pratiche burocratiche per il suo rimpatrio.
Sampson prestò successivamente servizio nelle guerre di Corea e del Vietnam e morì nel gennaio 1996 all’età di 83 anni. Gli storici hanno anche osservato che una missione come quella guidata da Miller per trovare Ryan probabilmente non avrebbe avuto luogo, poiché il costo sia in termini di manodopera che di logistica sarebbe stato troppo elevato, né i soldati sarebbero stati inviati senza una posizione precisa.
Cosa è successo a Edward e Fritz Niland dopo la fine della guerra?
Edward fu ritrovato vivo in un campo di prigionia giapponese a Rangoon e liberato il 4 maggio 1945. Era sopravvissuto lanciandosi con il paracadute dal bombardiere e vagando nella giungla fino a quando non trovò un villaggio, dove fu catturato. “Sfortunatamente, era un villaggio giapponese dove lo tennero per quasi un anno”, ha raccontato il figlio di Edward, Preston, alla WIVB.
Ha continuato, affermando: “Ha cercato di scappare. Lo misero in una gabbia dove non poteva stare in piedi… pesava 38 chili quando uscì… ne rimase emotivamente segnato per il resto della sua vita”. Dopo la guerra, Edward ricevette una Purple Heart e tornò a Tonawanda, dove trascorse il resto della sua vita. Morì nel febbraio 1984, all’età di 72 anni.
Fritz ha invece frequentato la Facoltà di Odontoiatria dell’Università di Georgetown a Washington, D.C., ed è diventato chirurgo orale. Ha sposato Marilyn Hartnett, con la quale ha avuto due figlie, Catherine e Mary. Fritz è poi morto a San Francisco il 1° dicembre 1983. Un monumento dedicato ai fratelli Niland si trova sul fiume Niagara a Tonawanda.
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