Quando l’esercito imperiale giapponese assediò un innocuo magazzino nella battaglia di Shanghai del 1937, la schermaglia alla fine divenne il punto di rottura che galvanizzò una nazione. La Cina perse quella battaglia ma vinse la guerra, e la resistenza degli Ottocento eroi guadagnò lo status leggendario che conserva ancora oggi. Il film 800 eroi è la rivisitazione di quel momento della storia cinese contemporanea da parte del regista Guan Hu.
Primo lungometraggio cinese girato interamente in Imax, il film vanta un budget senza precedenti di 80 milioni di dollari. In aggiunta vi è un cast tentacolare e una produzione degna di un kolossal hollywoodiano; il film è stato un grandioso successo, diventando il film con maggiori incassi del 2020.
800 eroi: la trama
La storia si svolge poco dopo l’inizio della seconda guerra sino-giapponese. Sotto assedio per circa cinque giorni, un 524º reggimento dell’NRA, ampiamente in inferiorità numerica, difese il magazzino di Sihang, situato in posizione strategica, per fornire copertura alle forze in ritirata e fungere da cuscinetto per le concessioni straniere di Shanghai attraverso il fiume Suzhou. L’eterogeneo equipaggio di soldati veterani, civili e cosiddetti disertori ammonta a poco più di 400, invece degli 800 che lasciano credere a tutti. I numeri diminuiscono man mano che l’assedio prosegue e i soldati vengono falciati dai giapponesi.
Il 25 ottobre, Shanghai è caduta in mano ai giapponesi dopo quasi tre mesi di strenua resistenza. Il generale Chiang Kai Shek ha ordinato ad alcune truppe di rimanere indietro come retroguardia e di dimostrare che i cinesi non si arrenderanno nella speranza di ottenere simpatia alla prossima conferenza delle nove potenze a Bruxelles. Così il 542° Reggimento dell’88a Divisione d’élite dell’Esercito di Resistenza Cinese (NRA) fu inviato a sorvegliare il forte nel Sihang Warehouse (noto anche come China Mint Warehouse), un edificio di sei piani di proprietà delle quattro principali banche di Shanghai. Raggiunti da corpi di sicurezza meno addestrati di Hubei, Hunan e Zhejiang, questi 411 uomini si scontrarono con la Terza Divisione giapponese, il più alto livello dell’esercito imperiale. Sebbene il loro scopo fosse puramente simbolico, ci si aspettava che gli uomini morissero difendendo il magazzino. Hanno resistito invece per quattro giorni.
A loro vantaggio, il magazzino era situato nell’area di Zhabei, di fronte alla concessione britannica (nota anche come International Settlement), divisa dal Suzhou Creek ma unita dal New Lese Bridge. Nonostante le loro disposizioni superiori, i giapponesi hanno dovuto astenersi dal bombardare o dispiegare l’artiglieria pesante nel caso in cui avesse sparato male nella zona neutra, causando così ricadute diplomatiche. L’incidente ha fatto notizia in tutto il mondo, sollevando il morale nazionale e raccogliendo il sostegno straniero.
I protagonisti del film sono il tredicenne Xiao Hubei (il nuovo arrivato Zhang Junyi) e suo fratello Duan Wu (Ou Hao, The Captain); il codardo Lao Tie (il fratello di Jiang Wen, Jiang Wu) e il suo pseudo-amico Yang Guai (Wang Qiangyuan, Shadow); e i comandanti Xie Jinyuan (attore televisivo Du Chun) e Lao Hulu (Huang Zhizhong, Our Time Will Come). Il resto degli uomini (ci sono una mezza dozzina di donne, nessuna con dialoghi sostanziali) sono schizzi funzionali pensati per i momenti chiave della battaglia.
800 eroi: una produzione da kolossal straordinaria
800 eroi rivaleggia con Dunkerque e 1917 per il raccapricciante impianto intriso di fango e sangue che ci si aspetta da un’epopea di guerra, in parte realizzata con l’assistenza di pezzi grossi internazionali. Gli effetti visivi sono stati curati da Tim Crosbie (X-Men: Apocalypse) e Jason Troughton (A Bigger Splash), e il veterano coordinatore dell’azione Glenn Boswell (Lo Hobbit) è intervenuto coreografando la battaglia. Il britannico Rupert Gregson-Williams (Wonder Woman) ha scritto il tema per completare la colonna sonora di Andrew Kawczynski (un collaboratore dell’imminente Top Gun: Maverick).
Dalla sua uscita in Cina continentale il 21 agosto, la mega-produzione da $ 80 milioni del grande studio Huayi Brothers ha conquistato $ 165 milioni al botteghino, rendendolo un campione di incassi mondiale nell’era della pandemia. Sarà considerato una svolta non solo come il primo film asiatico girato interamente con telecamere Imax, ma anche per la sua audacia nel gestire un capitolo storico sensibile a entrambi i lati dello Stretto in una luce relativamente neutra e coinvolgente. Promosso per aprire lo Shanghai Film Festival nel giugno 2019, il film è stato ritirato per “motivi tecnici” ed è riemerso 14 mesi dopo con una durata di 13 minuti in meno.
Il direttore della fotografia Cao Yu (che ha esperienza di riprese di un altro film di guerra della seconda guerra mondiale, “City of Love and Death“) evita deliberatamente le trame granulose comuni nel genere per una qualità dell’immagine raffinata e vivida, con quasi tanti primi piani quanto ampi scatti. Lo scenografo Lin Mu ha lavorato con set modellati 1:1 per ricreare lo splendore dell’architettura di concessione europea, in contrasto con il magazzino grigio ma robusto.
800 eroi: una tela d’epoca straordinariamente strutturata
Il film bilancia abilmente il combattimento frenetico con chiarezza – i personaggi possono sembrare anonimi, ma sappiamo sempre cosa sta succedendo – e il direttore della fotografia Cao Yu lavora con precisione le immagini di una Pechino desolata e devastata dalla guerra. Le calme praterie e il grigio/seppia di macerie delle città livellate sono superate solo dal contrasto tra il neon nella concessione straniera e la sordina polverosa del magazzino che crolla.
Paragonata dai media cinesi a Dunkirk molto prima della sua uscita, la saga condivide sentimenti simili di sopravvivenza, grinta e trionfo nella sconfitta. La regia di Guan potrebbe essere meno radicale o propulsiva di quella di Nolan, ma immerge anche il pubblico nell’intimità e nella grandezza del brutale spettacolo di guerra mentre si configura come una tela d’epoca straordinariamente strutturata.
L’ottavo lungometraggio di Guan è senza dubbio il suo più onnipresente. La visione centrale che attraversa tutte le sue opere – della sopravvivenza, del destino e degli elementi – è proiettata su un crogiolo umano panoramico. I personaggi di 800 eroi sono costantemente costretti a fare delle scelte e a forgiare i propri codici di moralità: gli ufficiali devono decidere di obbedire agli ordini o fare la cosa onorevole, i codardi sono combattuti tra il darsi alla fuga o avvisare i compagni del pericolo, i civili devono scegliere tra portare aiuti al magazzino o stare lontani dal fuoco incrociato.
La sceneggiatura di Guan e Ge Rui scandisce ogni giorno con un climax drammatico. Il primo giorno è l’ora più bella del film, poiché i giapponesi lanciano il loro primo assalto con efficiente ferocia. Coreografato e montato a velocità vertiginosa, la carneficina che esplode dentro e fuori il sito è incessante e propulsiva e cattura il disorientamento stordito dei principianti in un modo sensoriale crudo.
Non mancano scene emotivamente intense, come quando gli uomini stanno nudi in fila per fare il loro ultimo bagno. Il film è anche intriso di alcuni degli elementi estetici preferiti di Guan, come l’opera di Pechino, l’immaginario animale e la cultura popolare come i burattini delle ombre, che danno agli scenari cupi un aumento di colore e poesia.
Gli scatti dei soldati-protagonisti, si alternano continuamente anche a quelli dell’altra sponda. Guan è quasi didatticamente impegnato nel tracciare la conversione dei residenti della concessione da spettatori indifferenti a sostenitori acclamati. L’immagine di due mondi separati da un fiume, uno intriso di sangue, l’altro lussureggiante nell’impunità diplomatica è un simbolo tempestivo delle divisioni sociali.
