Il nuovo documentario Netflix di Skye Borgman, Unknown Number: The High School Catfish, racconta un caso reale di cyberbullismo che ha sconvolto la piccola comunità di Beal City, nel Michigan. Nell’ottobre 2020, la tredicenne Lauryn Licari e il suo allora fidanzato Owen hanno iniziato a ricevere messaggi sospetti da un numero sconosciuto. Dopo una pausa, i messaggi sono ripresi nel settembre 2021, trasformandosi in una raffica quotidiana di minacce e insulti volgari nei 15 mesi successivi. Inoltre, i messaggi contenevano informazioni che solo qualcuno vicino a Lauryn avrebbe potuto conoscere. A quel punto, i genitori preoccupati e i funzionari scolastici hanno chiesto aiuto alle forze dell’ordine.
L’indagine condotta dallo sceriffo della contea di Isabella, Mike Main, si è inizialmente concentrata sui compagni di classe e sugli amici di Lauryn e Owen, gettando sospetti su tutta la scuola e compromettendo i rapporti interpersonali. Quando questi sforzi si sono arenati, Bradley Peter, un agente di polizia della vicina Bay City, è intervenuto come collegamento con l’FBI e alla fine ha rintracciato i messaggi anonimi fino alla madre di Lauryn, Kendra Licari. Durante una perquisizione a casa di Kendra, Main l’ha affrontata e ha informato Lauryn – un incontro ripreso dalla sua telecamera indossabile e mostrato in tempo reale nel documentario – rivelando che sua madre era l’autrice dei messaggi. La rivelazione ha sconvolto la famiglia di Lauryn e ha mandato onde d’urto in tutta la comunità.
Per analizzare le conseguenze e l’impatto duraturo del caso, il regista Skye Borgman (Fit for TV: The Reality of The Biggest Loser, Girl in the Picture) si è seduto con Tudum per condividere le sue riflessioni e riflettere sulle domande che gli spettatori si sono posti dopo aver visto Unknown Number.
Dove si trova ora Kendra Licari?
Nel dicembre 2022, Kendra Licari è stata arrestata e accusata di stalking e uso del computer per commettere un reato. Si è dichiarata colpevole di due capi d’accusa per stalking nei confronti di un minore ed è stata condannata a una pena detentiva compresa tra 19 mesi e 5 anni. Licari è stata rilasciata dal carcere l’8 agosto 2024 e, al termine delle riprese di Unknown Number, desiderava ancora far parte della vita di sua figlia.
Ma secondo Borgman, la partecipazione di Kendra al documentario non è mai stata certa. Infatti, gran parte del film era già stata completata prima che lei accettasse di essere intervistata. “È stato un processo lungo con Kendra”, ricorda Borgman parlando degli sforzi necessari per convincerla, aggiungendo che alla fine lei ha accettato l’opportunità di rispondere direttamente alle domande relative al caso. “L’idea di sedersi e raccontare la sua storia dal suo punto di vista, e che Lauryn potesse vederla farlo, l’ha attratta. Credo che abbia voluto farlo per sua figlia”.
Il rilascio di Kendra ha segnato un nuovo capitolo per la famiglia Licari, ma gli effetti delle sue azioni continuano a persistere. “È pentita di aver alterato gravemente il suo rapporto con la figlia, molto probabilmente in modo negativo”, dice Borgman. “Voglio dire, avranno un rapporto? Supereranno questa situazione? Non lo so. Probabilmente ci sarà un qualche tipo di rapporto. Sarà lo stesso? Assolutamente no. Non può essere la stessa cosa“.
Perché Kendra Licari ha molestato sua figlia?
La domanda al centro di Unknown Number: The High School Catfish è anche quella che ha tormentato il regista. ”Non so se lei sappia davvero perché l’ha fatto”, dice Borgman, e la spiegazione di Kendra, come riportata nel film, è complessa e radicata nel suo trauma personale.
“Nel documentario menziona un’aggressione subita quando aveva più o meno l’età di Lauryn”, dice Borgman. “Racconta quanto fosse spaventoso per lei vedere la sua unica figlia, la sua bambina, crescere, ed è questo che la tocca profondamente e che, secondo lei, l’ha portata a inviare quei messaggi e a cercare di tenere Lauryn vicina”.
Mentre alcuni osservatori, tra cui i funzionari scolastici e il procuratore della contea di Isabella David Barberi, hanno patologizzato il comportamento di Kendra come una sorta di sindrome di Munchausen per procura (ora nota come disturbo fittizio imposto ad altri) per l’era digitale, Borgman avverte che probabilmente non si tratta di una diagnosi riconosciuta: “Dargli una base medica è un po’ problematico. … Ma penso che ci siano elementi della sindrome di Munchausen per procura – il fatto di fare del male a qualcuno per tenerlo vicino – che sicuramente esistevano”.
Cosa è successo a Lauryn dopo i crimini?
Il nucleo emotivo del documentario è Lauryn, che ha sopportato continue molestie e sospetti pubblici prima di apprendere l’inimmaginabile verità sul suo stalker. Il suo percorso, come lo descrive Borgman, è stato quello di una crescita dolorosa e di una scoperta di sé.
“La prima volta che ci siamo seduti con Lauryn era la primavera del 2023… e all’epoca lei amava sua madre. Voleva solo che sua madre tornasse nella sua vita”, ricorda Borgman. Ma quando i registi sono tornati circa un anno dopo, dopo che Kendra era stata rilasciata dal carcere, hanno notato che la prospettiva di Lauryn era cambiata. Stava iniziando a elaborare la complessità delle azioni di sua madre e, come osserva Borgman, “voleva affrontare il rapporto con più cautela nella nostra seconda intervista”.
Quegli anni sono stati trasformativi per Lauryn, secondo il regista, che osserva: “Ha riflettuto molto in modo critico, soprattutto tra quel momento e oggi… Questi anni sono anni cruciali per i giovani”. Borgman ritiene che, sebbene tutte le famiglie coinvolte nel caso abbiano avuto delle difficoltà, “lei è quella che deve affrontare i sentimenti più complicati. Tutti gli altri possono odiare Kendra. Non credo che Lauryn possa farlo, giusto? È tua madre. Insomma, come si fa a gestire una situazione del genere? È davvero un territorio inesplorato”.
Ora che ha 18 anni, Lauryn sta entrando in una nuova fase della sua vita. “Sta iniziando a capire che può essere lei a prendere le decisioni, che può decidere da sola per sé stessa e per il suo rapporto con la madre”, dice Borgman. “Penso che sarà un percorso davvero interessante da esplorare per Lauryn”.
Per quanto riguarda Owen, il documentario rivela che lui e Lauryn alla fine si sono lasciati prima che il caso fosse risolto. Alla fine del film, i due non erano più in contatto.
Il film mette anche in evidenza il rapporto sempre più profondo tra Lauryn e suo padre Shawn. “È meraviglioso vederli insieme… È un risultato fantastico di qualcosa di così tragico e terribile che si vede questo rapporto davvero amorevole e rispettoso che hanno i due”, dice Borgman.
Cosa è successo agli altri sospettati nel caso?
Prima che Kendra fosse identificata, il caso di cyberstalking di Beal City era pieno di voci e accuse. Per Borgman, era essenziale condividere il punto di vista dei giovani sospettati, non solo per raccontare la loro versione dei fatti, ma anche per sottolineare come le sfide che hanno affrontato rispecchino le pressioni della vita reale che innumerevoli altri studenti sperimentano.
“C’erano così tante vittime in tutta questa vicenda e tutti lo sentivano in modo molto forte, specialmente Khloe [Wilson, un’amica di Owen], che è stata al centro delle indagini per molto tempo”, ricorda Borgman. “Non essere creduti dai compagni di scuola, perdere gli amici perché prendono posizione. Tutte queste cose importanti che stanno accadendo a causa di questi messaggi di testo che vengono diffusi sono cose reali che accadono oggi agli studenti delle scuole superiori e delle scuole medie”.
Borgman applaude gli studenti come Khloe per aver condiviso le loro storie davanti alla telecamera: “Volevano fare la loro parte per rendere il mondo un posto migliore, e io mi tolgo il cappello davanti a questi ragazzi perché sono disposti a fare cose difficili per rendere pubblica la loro storia e cercare di aiutare altri ragazzi che potrebbero trovarsi ad affrontare qualcosa di simile”.
Quali lezioni possono imparare i genitori e gli adolescenti da Unknown Number: The High School Catfish?
Borgman spera che il film stimoli importanti conversazioni tra genitori e figli sulla tecnologia e la fiducia. “Questo [caso] è una circostanza folle, ma i ragazzi ricevono messaggi di testo terribili ogni singolo giorno e hanno a che fare con il cyberbullismo ogni singolo giorno. L’FBI potrebbe non essere coinvolta, ma loro se ne occupano”, dice, sottolineando la maturità e la resilienza dimostrate dagli adolescenti al centro di Unknown Number: The High School Catfish. “Tutti i protagonisti del film hanno dimostrato grande maturità e disponibilità ad aiutare e a cercare di scoprire cosa stesse succedendo, nonostante non fossero creduti e fossero stati additati come responsabili. Quindi penso che il messaggio più importante che tutti questi ragazzi volevano trasmettere sia proprio questo, e spero che sia ciò che il documentario riesce a comunicare”.
Alla domanda sul messaggio del film, Borgman risponde chiaramente: “Ascoltate i vostri figli, comprendete le minacce che esistono e date loro la possibilità di prendere decisioni giuste”.
