Lunatico e d’atmosfera, il film del 2005 The Skeleton Key – diretto da Iain Softley – è un horror soprannaturale di basso profilo che si maschera da thriller psicologico per la maggior parte del tempo. Kate Hudson interpreta Caroline Ellis, un’operatrice di ospizio che, insoddisfatta del suo lavoro, risponde a un annuncio sul giornale per fare da badante ai Devereaux, Violet (Gena Rowlands) e suo marito Ben (John Hurt). Ben ha avuto un ictus che gli ha paralizzato entrambi i lati del corpo, rendendolo incapace di parlare e lasciandolo in punto di morte.
Ma la lussureggiante piantagione isolata nella palude dei Devereaux è inquietante fin dall’inizio, e la scorbutica evasività di Violet suscita l’immediato sospetto di Caroline. A Ben è successo qualcosa che non le è stato detto e Caroline è determinata a scoprire cosa. È un film con così tanti strati di inganni e depistaggi che può essere difficile separare la verità dalle bugie, anche quando sono proprio di fronte a noi. Gli spettatori si rendono conto dei suoi elementi di genere solo quando lo fa Caroline, e la maggior parte di essi è riservata all’atto finale. E proprio quando Caroline e gli altri pensano di aver capito tutto, tutto si ribalta.
La spiegazione del finale del film
Mentre molti film horror (ma certamente non tutti) si risolvono in un lieto fine in cui i cattivi vengono sconfitti e l’eroe se ne va, The Skeleton Key non è uno di questi. A meno che, ovviamente, non facciate il tifo per mamma Cecile (Jeryl Prescott) e papà Justify (Ronald McCall), che hanno un piano contorto per abitare corpi più giovani e bypassare il processo di invecchiamento. In effetti, a ben guardare, il finale è terrificante. Luke (Peter Sarsgaard) è da tempo una causa persa, poiché è stato preso e spostato nel corpo di Ben prima che il film iniziasse.
L’hoodoo funziona solo se si crede e, nel corso del film, Caroline si lascia coinvolgere fino a credere abbastanza da permettere a Cecile di saltare dal corpo di Violet al suo. I giorni della giovinezza di Cecile sono finiti e, dopo il trasferimento, a Caroline nel corpo di Violet viene somministrata la stessa pozione paralizzante che “Ben” ha assunto per tutto il film. Nel disperato tentativo di fuga, Caroline rompe entrambe le gambe di Violet, ereditando così un corpo rotto.
Inoltre, la storia di Violet che cade dalle scale contribuisce a far capire che sia lei che Ben devono essere rinchiusi in una casa di cura. Alla fine, ci rendiamo conto che ogni volta che Caroline pensava di scoprire dei segreti e di reagire, stava solo cadendo più in profondità nella tana del coniglio. Quasi tutto quello che ha passato è stato inscenato, pianificato ed eseguito quasi senza intoppi per farle credere nell’Hoodoo in modo che il suo corpo le venisse portato via.
Violet si rivela in realtà piuttosto onesta
Alla fine di tutto, forse la sorpresa più grande è l’onestà di Violet – o meglio, di mamma Cecile nel corpo di Violet – durante tutto il film. Quando Caroline vuole sapere della stanza in soffitta con tutto l’armamentario Hoodoo, Violet le dice che apparteneva a Cecile e a papà Justify e che la casa appartiene ancora a loro. E in effetti è così: i loro corpi sono scomparsi da tempo, ma i loro fantasmi sono ancora in giro, saltando da un corpo all’altro e tramandando la casa alle loro vittime.
Violet racconta poi la storia del linciaggio di Cecile e Justify e di come siano stati sorpresi in soffitta con i figli del loro datore di lavoro mentre eseguivano un rituale Hoodoo. Questo è sicuramente accaduto, solo che tralascia il dettaglio (comunque importante) che il rituale scambiava le anime. Poi c’è Ben. Sebbene Violet affermi inizialmente che ha avuto un ictus in soffitta, Caroline insiste per ottenere la verità e modifica la sua storia. In realtà, Violet dice che è stato attaccato dai fantasmi in soffitta, che lo hanno lasciato paralizzato. Ed è davvero quello che è successo.
Come abbiamo visto con Caroline, tutto ciò che serve per eseguire l’Evocazione del Sacrificio si trova in soffitta. Probabilmente è lì che i fantasmi di Cecile e Justify, nei loro corpi rubati, hanno rapito Ben e, più recentemente, Luke. Violet non si trattiene molto. Si comporta come se fosse riluttante a condividere, e questo fa pensare a Caroline che stia scavando nella verità e scoprendo queste “superstizioni” da sola. È una manipolazione magistrale e terrificante.
Il simbolismo della Skeleton Key
La manipolazione, si scopre, è fondamentale quando si tratta di rubare un corpo. Affinché l’Evocazione del Sacrificio funzioni, Caroline deve credere in essa e nell’Hoodoo che la sostiene. Ma questo è un compito arduo per chiunque abbia i piedi per terra. Le persone non credono in qualcosa solo perché glielo si dice. Anzi, dire alle persone di crederci è un buon modo per far sì che si mettano a scavare e a reagire. Ma se pensano di essere arrivati da soli alla conclusione che volete, beh, è diverso.
Questo non è il primo furto di corpi di mamma Cecile e papà Justify, e capiscono che Caroline deve arrivare a credere nell’Hoodoo da sola. Violet non può semplicemente dirle che la magia è reale, ed è qui che entra in gioco la Skeleton Key. In particolare, dà a Caroline libero accesso alla casa, permettendole di esplorare e di imbattersi nelle sue scoperte. È un simbolo del modo in cui Caroline esplora il mondo dell’Hoodoo, incappando nei suoi segreti mentre cerca di scoprire cosa è successo davvero a Ben.
O almeno, questo è ciò che pensa di fare. In realtà, Violet – e, in misura minore, Luke – la spingono sapientemente su ogni strada. Stuzzicano la curiosità di Caroline con “accidentali” scivoloni qua e là, le negano l’accesso alla casa e alla conoscenza quando è necessario, e le danno in pasto quel tanto di verità che basta per tenerla incollata.
L’importanza della porta chiusa a chiave in soffitta
Un luogo in cui il simbolismo della Skeleton Key e il suo uso letterale si scontrano è la stanza chiusa a chiave in soffitta. Lo sceneggiatore Ehren Kruger spiega in “Behind the Locked Door – Making the Skeleton Key” che gli esseri umani sono immediatamente attratti da luoghi in cui non possono andare. Se c’è una porta chiusa a chiave, dobbiamo sapere cosa c’è dall’altra parte. Così, per Caroline, la mansarda di mamma Cecile e papà Justify “assume un significato incredibile”, dice Kruger, “e diventa, di fatto, l’unica stanza della casa”.
Non è un caso che Violet mandi Caroline in soffitta a prendere i semi all’inizio del film. Né è un caso che l’unica porta della casa che non si apre per Caroline sia proprio quella della soffitta. Quando finalmente riesce a entrare, scopre che un pezzo di chiave si è rotto nella serratura, bloccando la sua. Alla fine del film, mentre Caroline fruga nella scrivania di Luke, lì, annidata nel cassetto, c’è un’altra chiave scheletrica, identica alla sua ma con l’estremità spezzata.
Cecile e Justify usano la chiave scheletrica, la stanza e la determinazione di Caroline contro di lei. Perché una volta che Caroline riesce a entrare in quella stanza e a prendere il disco con l’Evocazione del Sacrificio, inizia a passare dallo scetticismo alla convinzione. Una volta che questo accade, non si può più tornare indietro.
Il film è ricco di prefigurazioni
Guardate The Skeleton Key la prima volta e il finale vi coglierà inevitabilmente di sorpresa. Ma se lo si guarda una seconda volta, improvvisamente il film è pieno di allusioni e prefigurazioni che rivelano la direzione che prenderà. Per esempio, all’inizio del film Jill chiede a Caroline se il suo lavoro la sta cambiando, poi la avverte di non farsi risucchiare dai “modi anziani” dei suoi nuovi datori di lavoro. Alla fine del film, Caroline è stata risucchiata così profondamente che mamma Cecile ha preso il suo corpo.
Una delle più grandi prefigurazioni riesce a racchiudere quasi perfettamente tutti gli strati del film. Si verifica quando Caroline entra per la prima volta nella casa dei Devereaux e passa davanti al dipinto di una santa che tiene in mano una Bibbia e brandisce una torcia. È Santa Marta, la patrona della servitù e delle casalinghe. A prima vista, ha senso che una ragazza del Vecchio Sud come Violet lo appenda in casa sua.
Ma, come scopriamo alla fine, non c’è nessuna Violet: non è la sua casa. In realtà, è la casa degli ex domestici, mamma Cecile e papà Justify, quindi Santa Marta è la loro santa. Ma è anche conosciuta come Santa Marta la Dominatrice, perché la leggenda medievale vuole che abbia domato un drago. Per questo motivo, è popolare invocarla negli incantesimi Hoodoo in cui si cerca di dominare un’altra persona. Per i più esperti, il dipinto da solo rivela esattamente cosa aspettarsi.
Chi erano i veri Violet e Ben?
Se c’è un punto di confusione abbastanza costante, è quello che riguarda l’identità di Violet e Ben. Alcuni spettatori credono erroneamente che siano i bambini che mamma Cecile e papà Justify hanno preso in consegna per la prima volta. Questo, però, è accaduto 90 anni fa e Violet e Ben non sono così vecchi. Inoltre, Cecile si lamenta di quanto sia diventato più difficile convincere la gente a crederci, chiarendo di averlo fatto un paio di volte.
Così, quando Violet dice che lei e Ben hanno comprato la casa da un fratello e una sorella negli anni ’60, non c’è motivo di dubitare. Dopo tutto, la maggior parte del resto della storia che rivela è vera. A seconda dell’età del fratello e della sorella al momento dell’acquisizione, all’epoca dell’arrivo di Violent e Ben avrebbero avuto tra i 50 e i 60 anni, quindi è probabile che i loro possessori avessero voglia di corpi più giovani.
Ma è probabile che la situazione fosse più complicata di quanto rivelato da mamma Cecile. Violet e Ben potrebbero essere stati una vera coppia che ha comprato la casa, ma Cecile e papà Justify hanno venduto la proprietà e poi sono riusciti a farli credere abbastanza da essere presi in consegna. È più probabile che la coppia sia stata presa una alla volta, come Luke e Caroline, e che siano stati presi accordi per vendere a uno di loro, proprio come il testamento è stato redatto per lasciare la casa a Caroline. Chi fossero i Deveraux prima di allora, però, non è dato saperlo.
Perché gli specchi?
Una delle cose che più incuriosiscono Caroline è il divieto di specchiarsi in casa. Non si capisce mai bene il perché di questo divieto. All’inizio Violet fa spallucce, sostenendo che dopo una certa età non si ha più voglia di guardarsi. È una spiegazione ridicola, ma potrebbe avere un fondo di verità, dal momento che mamma Cecile e papà Justify non sembrano amare il corpo degli anziani.
Poi, quando viene messa alle strette, Violet dice che è perché in loro si vedono i fantasmi di Justify e Cecile. Caroline pensa che sia ridicolo, ma quando mostra uno specchio a Ben, lui va fuori di testa e lei presume che lui creda ai fantasmi. La sua reazione, però, potrebbe essere solo una reazione di Luke che vede se stesso nel corpo di Ben. Ma anche questa spiegazione sembra assurda, visto che i fantasmi di Justify e Cecile non si aggirano per la casa.
Ma quando si arriva alla fine del film, il grande specchio in soffitta sembra essere parte integrante dell’Evocazione del Sacrificio. Violet si posiziona dietro di esso e lo regge a Caroline, e lo vediamo scorrere attraverso immagini fantasma di Violet e della giovane ragazza di cui mamma Cecile si è impossessata per la prima volta. L’Evocazione del Sacrificio termina quando il fantasma di Mama Cecile appare nello specchio e lei, nel corpo di Violet, lo spinge fino a rompere su Caroline. Quindi forse i fantasmi appaiono negli specchi, almeno quando è il momento di rubare un corpo.
Cosa succede dopo?
Molti film, horror o di altro genere, cercano di legare le cose in un fiocco ordinato e di dare agli spettatori un senso di lieto fine. The Skeleton Key non lo fa, tranne che per mamma Cecile e papà Justify. Ma se ci pensiamo bene, il futuro si prospetta piuttosto cupo per tutti.
Le cose si faranno sempre più difficili per Cecile e Justify, dato che la gente crede sempre meno nei vecchi metodi come l’Hoodoo. Possono conquistare solo i credenti e quando saranno pronti a scambiarsi Caroline e Luke, tra circa 40 anni, chissà dove sarà il mondo? Cecile sospira alla fine, dopo il lavoro che ha richiesto per far cambiare idea a Caroline, e ogni volta diventa più difficile. In effetti, era uno dei motivi per cui era così contraria ad accettare questa ragazza yankee all’inizio del film. Fino a quando la coppia sarà in grado di portare avanti questo piano? Il film suggerisce che la risposta a questa domanda non è chiara.
Per quanto riguarda Caroline e Luke, l’ultima scena che li ritrae, paralizzati, a fissarsi nei corpi di Violet e Ben, è struggente. Non hanno molto futuro. Da un lato, sembra rischioso mandarli via se è stato necessario dosare regolarmente la pozione che Violet stava preparando per mantenere Ben paralizzato e incapace di parlare. Dall’altro, cosa faranno? Cecile e Justify li mandano via come anziani deboli, falliti e probabilmente confusi. Chi ascolterà le loro stravaganti affermazioni di essere qualcun altro?
