Almeno dagli anni ’60, i film di arti marziali sono sempre stati una fonte di intrattenimento affidabile per tutti gli appassionati del genere d’azione. Se un film enfatizza il combattimento corpo a corpo, con o senza l’uso di armi, e (di solito) ha un’azione costante, potrebbe essere considerato un film di arti marziali. Molti film di arti marziali, anche se non tutti, sono realizzati in Asia.
Concentrandoci solo sui film di kung fu, però, si tratta di film di arti marziali che di solito si concentrano su scene di arti marziali più realistiche e tendono a essere realizzati a Hong Kong. Ai fini della presente trattazione, il termine “film di kung fu” sarà un po’ più ampio, con l’inclusione di alcune voci leggermente fantastiche e/o fantascientifiche, nonché di un film che è stato effettivamente una produzione americana (solo uno, però). Ma l’epoca di uscita di questi film li mantiene un po’ più di nicchia, dato che i seguenti sono stati tutti distribuiti negli anni ’90.
Iron Monkey (1993)
Yuen Wo-Ping è un nome che si è abituati a vedere se si è fan dei film di arti marziali, in quanto è forse più noto per essere un coreografo d’azione, con le sue abilità utilizzate in tale veste per film come Kill Bill e Kung Fu Hustle. Ma è stato anche il regista di molti film di kung fu avvincenti, tra cui Iron Monkey del 1993.
Come regista, si è ben associato a un’altra leggenda del genere delle arti marziali, Donnie Yen, con la storia di un bandito mascherato che deruba i corrotti e i ricchi come un Robin Hood con abilità nel kung fu. La narrazione in sé è piuttosto semplice, anche per gli standard dei film di arti marziali (il suddetto bandito che si fa dei nemici e tutto il resto), ma è diretta in modo divertente e le scene d’azione sono più che soddisfacenti.
Riki-Oh: The Story of Ricky (1991)
Riki-Oh: The Story of Ricky è un film di serie B piuttosto gonzo che sfida la facile categorizzazione, essendo una miscela gloriosamente disordinata di azione intrisa di sangue e assurda commedia dark, pur essendo tecnicamente un dramma carcerario. Il personaggio centrale è imprigionato in una prigione terribilmente violenta e trascorre la maggior parte del film cercando di farsi strada tra i vari nemici che gli si parano davanti, perché è sulla lista dei bersagli di alcune persone pericolose.
È una scusa per una violenza comicamente cruenta, che fa di Riki-Oh: The Story of Ricky uno dei film di arti marziali più estremi di tutti i tempi. È il genere di film che si potrebbe definire non adatto ai deboli di cuore… ma d’altra parte, spinge le cose a un livello talmente ridicolo che anche gli schizzinosi potrebbero essere in grado di gestirlo, grazie al fatto che l’intero film è così lontano dalla realtà.
Tai Chi Master (1993)
Un altro film di Yuen Wo-Ping e, cosa ancora più impressionante, Tai-Chi Master è uscito lo stesso anno del già citato Iron Monkey (il che significa che Steven Spielberg non è stato l’unico regista ad avere un 1993 particolarmente prolifico). Il film parla di due amici d’infanzia che, in età adulta, si trovano su fronti opposti di un conflitto più ampio, che porta a una serie di scontri inevitabilmente infuocati tra i due.
Tai-Chi Master ha una tonalità un po’ strana, che mette in equilibrio alcuni momenti più melodrammatici con una commedia piuttosto ampia, pur essendo (ovviamente) ricco di azione. Ma tutto questo si traduce in qualcosa di divertente, con qualcosa da offrire a chiunque, anche a chi non ha molta familiarità con il genere delle arti marziali. Inoltre, la presenza di attori del calibro di Jet Li e Michelle Yeoh non guasta di certo.
Green Snake (1993)
Più che un film d’azione, Green Snake è un film d’amore fantastico che presenta alcuni elementi legati alle arti marziali, anche se le scene sono poco frequenti. Anche la premessa è piuttosto stravagante e difficile da descrivere: si tratta di due sorelle che sono serpenti in grado di travestirsi da umani… ma una lo fa con molta più facilità dell’altra.
La più “umana” delle sorelle si innamora di un uomo umano, complicando ulteriormente il legame tra le sorelle. Green Snake si attiene bene al suo tono unico ed è spesso sorprendente e persino onirico. Dà vita a un’antica fiaba popolare cinese con colori vivaci e alcune sequenze molto creative, e presenta un po’ di azione fantastica di arti marziali per buona misura.
Fist of Legend (1994)
Per quanto riguarda i film d’azione e di kung fu, Fist of Legend è uno dei migliori: pochi altri generi vengono esplorati, per non intralciare l’azione. Il film segue un giovane studente di arti marziali che vuole vendicare il suo maestro, morto in combattimento, affrontando studenti giapponesi addestrati alle arti marziali che hanno legami con quanto accaduto al suo ex maestro.
Si tratta di un nobile remake di un classico di Bruce Lee, Fist of Fury, e onestamente offre lo stesso risultato di quel film, con una sensazione di maggiore velocità e modernità. Entrambi i film meritano comunque di essere visti da tutti gli appassionati di cinema di kung fu, e anche se Bruce Lee non sarà mai completamente sostituibile, Jet Li si avvicina al carisma e alla presenza sullo schermo di Lee, affermandosi come uno dei grandi della sua generazione.
Senza nome e senza regole (1998)
Jackie Chan ha probabilmente dato il meglio di sé negli anni ’80, e si può affermare che niente è meglio di Police Story del 1985. Alla fine degli anni Novanta ha raggiunto il successo a Hollywood, ma anche in quel decennio è riuscito a realizzare una buona dose di grandi film di Hong Kong. Tra questi, Who Am I? potrebbe essere il più sottovalutato; non è un film perfetto, in ogni caso, ma è spesso emozionante ed estremamente divertente.
È un po’ più di un semplice film di arti marziali, con una trama piuttosto sciocca che coinvolge la CIA e l’amnesia… ma si spera che, prima che possiate alzare gli occhi, l’azione colpisca e colpisca duro. Who Am I? contiene alcune delle migliori sequenze di combattimento, scene di inseguimento e grandi acrobazie di Jackie Chan e, sebbene si tratti di una visione non uniforme, il materiale che funziona davvero è senza dubbio impressionante.
Once Upon a Time in China (1991)
Once Upon a Time in China è uno dei tanti film su Wong Fei-hung, una figura leggendaria che visse dal 1847 al 1925 e che ebbe una vita chiaramente ispirata (e, in realtà, era abile nelle arti marziali). Once Upon a Time in China si svolge alla fine dell’800 e vede un attore di arti marziali, adeguatamente leggendario, interpretare Wong Fei-hung: Jet Li.
Basato su eventi reali, senza necessariamente seguirli esattamente, Once Upon a Time in China segue a grandi linee Wong Fei-hung che affronta vari avversari stranieri in Cina (non c’è da sorprendersi, visto il titolo). Ha anche un’atmosfera piuttosto epica, essendo un film probabilmente più grande della maggior parte di quelli sopra citati e offrendo un impressionante senso di spettacolarità insieme a pezzi d’azione affidabili e forti.
Wing Chun (1994)
Un altro film di Yuen Wo-Ping e, come Tai-Chi Master, anche Wing-Chun è interpretato da Michelle Yeoh. Anche questo è uno di quei film a cui si è accennato in precedenza che evita di essere un film di kung fu in senso tradizionale, dato che qui c’è un leggero senso di fantasticheria, ma è un film di arti marziali talmente sottovalutato e complessivamente grandioso che vale la pena di citarlo a prescindere.
La trama, più o meno, vede il personaggio di Yeoh che deve costantemente dimostrare la propria bravura in un mondo relativamente dominato dagli uomini, cosa che fa di volta in volta, di solito impegnandosi in qualche azione spettacolare. Wing-Chun è anche abbastanza divertente e leggero, ma Michelle Yeoh e la qualità delle sequenze di combattimento si rivelano le attrattive principali del film, e queste cose rendono l’intero film più che meritevole.
Matrix (1999)
Iniziando una serie piena di grandi scene d’azione, Matrix è, ovviamente, più di un film di arti marziali o di kung fu. È anche un’opera di fantascienza innovativa e, sebbene sia ricco di azione, l’azione è molto più di quella tradizionale delle arti marziali. C’è una grande quantità di sparatorie mescolate al kung fu, ma il tutto è fatto in modo magistrale e sembra il meglio di entrambi i mondi.
Inoltre, è difficile guardare oltre Matrix quando si parla di film significativi sul kung fu su scala internazionale, dato che questo sarebbe stato un’introduzione a questo stile d’azione per molti al di fuori dei territori in cui il cinema di arti marziali era più comune. Inoltre, sebbene il film sia stato diretto dalle sorelle Wachowski, Yuen Wo-Ping ha avuto un ruolo importante nell’aiutare l’azione a essere così buona, dato che è stato accreditato per le coreografie dei combattimenti.
Drunken Master II (1994)
Tra i vari film di Jackie Chan ambientati a Hong Kong e prima di Hollywood, l’unico che potrebbe reggere il confronto con Police Story è Drunken Master II. Inoltre, Police Story è contemporaneamente un thriller poliziesco e un film di arti marziali, mentre Drunken Master II è un esempio più puro di film di arti marziali, grazie alla sua ambientazione storica e all’attenzione per i combattimenti corpo a corpo… oltre ad alcune scene comiche piuttosto sciocche, per buona misura.
Ma il materiale non d’azione, anche se non è male, può essere preso o lasciato quando le sequenze di arti marziali vere e proprie sono così perfette. Drunken Master II ha alcune delle migliori scene d’azione della storia del cinema, indipendentemente dal sottogenere. Sia che Jackie Chan stia affrontando numerosi nemici contemporaneamente, sia che sia impegnato in una battaglia più feroce e intima, Drunken Master II è assurdamente eccitante e dinamico dal punto di vista dell’azione e si pone come il miglior film di kung fu degli anni ’90.